mmauld."
 
Giáo sư Grubbly-Plank lấy ra cái kính một mắt của bà từ trong cái áo choàng và đeo nó vào mắt, kiểm tra cánh của Hedwig thật kỹ. "Tôi nghĩ rằng nên giải quyết bằng cách em để nó lại với tôi, Potter," bà nói, "trong bất kỳ trường hợp nào cũng không để cho nó bay một đoạn đường dài trong vài ngày tới."
 
"Ơ- vâng ạ - cám ơn cô ạ." Harry nói, ngay khi tiếng chuông hết giờ vang lên.
 
"Không có gì," giáo sư Grubbly-Plank nói gọn, quay lưng lại và đi vào phòng giáo viên.
 
"Đợi một chút, Wilhelmina à!" giáo sư McGonagall nói, "Còn cái thư của Potter nữa!"
 
"Ồ vâng!" Harry nói, nó đã trong một thoáng quên cái cuộn giấy buộc dưới chân Hedwig. Giáo sư Grubbly-Plank đưa nó ra và biến luôn vào phòng giáo viên, mang theo Hedwig, con cú vẫn nhìn Harry thể không sao tin được là cậu bé lại bỏ rơi nó như vậy. Cảm thấy hơi cắn rứt, nó quay đi, giáo sư McGonagall gọi nó lại.
 
"Potter!"
 
"Dạ, thưa giáo sư?"
 
Bà ngó quanh hành lang, đang có nhiều học sinh đi đến từ hai đầu.
 
"Nhớ này," bà nói nhanh và khẽ, mắt bà vẫn nhìn vào cuộn giấy trên tay nói, "các kênh liên lạc ra vào Hogwarts đều bị theo dõi, biết không?"
 
"Em..." Harry nói, nhưng đám học sinh đang đi tới đi lui đã gần đến chỗ nó. Giáo sư McGonagall gật đầu khẽ với nó và lui lại vào phòng giáo viên, để Harry đi ra sân cùng với học sinh. Nó thấy Ron và Hermione đang đứng ở góc mái, cổ áo choàng dựng lên chống gió. Harry mở tung cái thư khi nó chạy vội đến chỗ các bạn và thấy năm  từ viết tay của Sirius như sau:
 
"Hôm nay, giờ cũ, chỗ cũ."
 
"Hedwig không sao chứ?" Hermione lo lắng hỏi, khi mà nó đã đến đủ gần để nghe.
 
"Cậu mang nó đi đâu thế?" Ron hỏi.
 
"Đến chỗ Grubbly-Plank," Harry nói, "Và tớ đã gặp cô McGonagall... nghe này..."
 
Và nó nói với các bạn về những điều giáo sư McGonagall đã nói. Trước sự ngạc nhiên của nó, chẳng có ai trong hai đứa bạn nó có vẻ sốc cả. Ngược lại, chúng còn trao đổi cho nhau những cái nhìn đầy ý nghĩa.
 
"Cái gì vậy?" Harry nói, nhìn từ Ron qua Hermione rồi nhìn ngược trở lại.
 
"Ờ, mình chỉ vừa mới nói với Ron... có lẽ có kẻ nào đó cố chặn Hedwig lại? Mình muốn nói, trước đây nó đâu có bao giờ bị thương đâu."
 
"Dù sao thì, ai gửi lá thư đó vậy?" Ron hỏi, cầm lấy lá thư từ tay Harry.
 
"Snuffles" Harry khẽ nói.
 
"Giờ cũ, chỗ cũ?" Chẳng lẽ chú ấy nói đến cái lò sưỡi trong phòng chung?"
 
"Rõ là thế rồi," Hermione nói, cô bé cũng đang đọc lá thư. Cô bé có vẻ khó chịu. "Mình chỉ hy vọng là chưa có ai khác đọc cái thư này..."
 
"Nhưng nó vẫn còn được niêm kín mà," Harry nói, cố thuyết phục mình cũng như bạn "Và cũng sẽ chẳng có ai hiểu nó có nghĩa là gì nếu như họ không biết là mình đã nói chuyện với chú ấy trước đây, phải không?"
 
"Mình không biết," Hermione buồn buồn nói, khoác cái túi lên vai khi tiếng chuông reo vang. "không quá khó để mở niêm cuộn thư bằng pháp thuật đâu... và nếu có ai đó theo dõi mạng Floo thì... nhưng mình thật sự không biết làm cách nào bọn mình có thể khuyến cáo chú ấy đừng đến mà nó không bị ngăn chặn!"
 
Chúng chậm chạp lê bước xuống những bậc đá đi vào căn hầm học môn Linh Dược, cả ba đều miên man suy nghĩ, nhưng khi chúng bước xuống những bậc đá cuối cùng thì chúng đều bừng tĩnh với cái giọng lanh lảnh của Draco Malfoy đang đứng ngay bên ngoài phòng học của Snape, vẫy một mẫu giấy da có vẻ đúng nghi thức và đang nói lớn hơn mức cần thiết để họ có thể nghe thấy từng lời của nó.
 
"Ờ, cô Umbridge đã cho đội Quidditch Slytherin được phép tiếp tục chơi bóng ngay tức khắc, tao đã đến xin bà ấy đầu tiên trong sáng nay. Ờ, nó chỉ có vẻ là thủ tục thôi, tao muốn nói, bà ấy biết rõ ba tao, ba tao ra vào Bộ như đi chợ mà... để coi xem nhà Gryffindor có được phép tiếp tục chơi không nhỉ?"
 
"Đừng có nóng lên đấy," Hermione thì thầm van nài với Harry và Ron, cả hai đang trừng mắt nhìn Malfoy, mặt đanh lên và nắm đấm siết lại. "Đó là cái nó muốn mà."
 
"Tao muốn nói," Malfoy nói, cất cao giọng hơn nữa, đôi mắt xám của nó sáng lên đầy ác ý về hướng Harry và Ron, "nói đến những tin đồn đang lan trong Bộ, tao không nghĩ là họ có nhiều cơ hội... từ những gì ba tao nói, họ đang tìm lý do để sa thải Arthur Weasley nhiều năm rồi... và về Potter... ba tao nói là chỉ là vấn đề thời gian trước khi Bộ tống mày về St Mungo... có vẻ như ở đấy có một sự chăm sóc đặc biệt dành cho những kẻ bị loạn óc vì ma thuật."
 
Malfoy tạo ra một vẻ mặt kỳ khôi, miệng nó mở ra trệ xuống dưới và mắt nó trợn tròn lên. Crabbe và Goyle lại phá lên cười như thường lệ, Pansy Parkinson ré lên vì khoái chí.
 
Có cái gì đó giật mạnh lên vai Harry, kéo nó qua một bên. Liền đó nó thấy Neville vừa bước qua khỏi nói, hướng thẳng về phía Malfoy.
 
"Neville ơi, đừng!"
 
Harry phóng lên và nắm lưng áo choàng Neville lại, Neville vùng vằng dữ dội, nắm đấm nó hoa lên, cố để phóng đến chỗ Malfoy, lúc đó đang rất sửng sốt.
 
"Giúp tớ!" Harry la lên với Ron, cố choàng tay quanh cổ Neville và kéo bạn trở lại, tránh xa khỏi nhà Slytherin. Crabbe và Goyle đang cung tay lên khi chúng bước lên trước mặt Malfoy, sẵn sàng đánh nhau. Ron nắm lấy tay Neville, và nó cùng với Harry cuối cùng cũng đã kéo được Neville về phía Gryffindor. Khuôn mặt Neville đỏ bừng, lực mà Harry siết quanh cổ nó khiến nó phát ra những từ khó hiểu, những khá lạ lùng từng miệng nó.
 
"Không... buồn cười... không được... Mungo s... cho...nó biết..."
 
Cửa hầm mở tung. Snape hiện ra. Đôi mắt đen của ông lướt qua đám học sinh Gryffindor, dừng lại ở chô Harry và Ron đang giằng co với Neville.
 
"Đánh nhau à? Potter, Weasley, Longbottom?" Snape nói bằng một giọng lạnh lùng và chế nhạo. "Trừ mười điểm cho nhà Gryffindor. Thả Longbottom ra, Potter, nếu không sẽ là cấm túc đấy. Đi vào, tất cả các em."
 
Harry thả Neville ra, nó vẫn đứng hổn hển và ngó về phía bạn.
 
"Mình phải ngăn cậu lại," Harry hổn hển, nhặt cặp lên. "Crabbe và Goyle sẽ làm gỏi cậu mất."
Neville không nói gì; nó chỉ đơn giản là nhấc lại cái túi của nó lên và đi thẳng vào hầm.
 
"Thề có tên của thánh Merlin," Ron chậm chạp nó, khi chúng đi theo Neville, "thế là thế nào?"
 
Harry không trả lời. Nó biết vì sao mà vấn đề những người phải điều trị ở St Mungo's vì những tác hại của pháp thuật lên não bộ của họ lại khiến cho Neville xúc động cực độ như vậy, nhưng nó đã thề với cụ Dumbledore rằng nó sẽ không nói với bất kỳ ai về bí mật của Neville. Thậm chí cả Neville cũng không biết là Harry biết.
 
Harry, Ron và Hermione ngồi vào chỗ ngồi thường lệ của họ ở cuối lớp, rút mấy tờ giấy da, bút lông và cuốn Một Ngàn Loại Thảo Mộc và Nấm Phép ra. Trong lớp vẫn thì thào về việc của Neville, nhưng khi Snape đóng sầm cửa hầm với một tiếng vang lớn, mọi người lập tức im ngay.
 
"Các em sẽ thấy là," Snape nói với một giọng trầm, khinh bỉ "là chúng có một vị khách vào hôm nay."
 
Ông vẫy tay về một góc tối trong hầm và Harry thấy giáo sư Umbridge đã ngồi sẵn đó, hồ sơ đặt trên đầu gối. Nó liếc qua Ron và Hermione, lông mày nhướng lên. Snape và Umbridge, hai giáo viên mà nó ghét nhất. Thất khó mà quyết định ai là người mà nó muốn sẽ là người chiến thắng.
 
"Chúng ta tiếp tục với bài học Dung Dịch Sức Mạnh. Các em sẽ nhận lại hỗn hợp các em đã làm pha vào buổi học trước; nếu các em làm đúng thì chúng sẽ phát triển tốt vào kỳ nghĩ cuối tuần, - các lời chỉ dẫn - 'ông lại vẫy đũa' - trên bảng. Làm đi."
 
Giáo sư Umbridge dùng nửa giờ đầu của bài học để ghi chép ở cái góc của bà. Harry rất muốn nghe những câu hỏi của bà với Snape, nó quá ham chuyện này đến lỗi lại sơ ý với món linh dược của nó.
 
"Máu rồng lửa, Harry!" Hermione rên lên, chụp lấy cổ tay bạn để ngăn chặn bạn pha sai dược chất lần thứ ba, "chứ không phải là nước ép quả lựu!"
 
"Phải" Harry lơ đãng nói, hạ cái chai xuống và tiếp tục quan sát về góc phòng. Umbridge chỉ vừa đứng dậy. "Ha", nó nói nhẹ nhàng, khi bà luồn giữa hai dãy bàn hướng về phía Snape, đang cúi người về phía cái vạc của Dean Thomas.
 
"Ờ, cả lớp tỏ ra rất khá so với trình độ của chúng," bà lanh lợi nói sau lưng Snape. "Mặc dù tôi vẫn có có câu hỏi là liệu có nên không khi dạy học sinh một loại linh dược như Dung Dịch Sức Mạnh. Tôi nghĩ là Bộ sẽ vui nếu như nó được loại khỏi chương trình học."
 
Snape thong thả đứng thẳng dậy và quay lại nhìn bà.
 
"Bây giờ thì... ông đã dạy ở Hogwarts bao lâu rồi?" bà ta hỏi, bút lông đặt sẵn trên cặp hồ sơ.
 
"Mười bốn năm," Snape trả lời. Vẻ mặt của ông kín như bưng. Harry vẫn đang quan sát ông cẩn thận, nhỏ thêm vào giọt vào món linh dược của nó, nó kêu xèo xèo đầy đe doạ và chuyển từ màu lam sang màu da cam.
 
"Tôi tin là ban đầu ông nộp đơn xin dạy môn Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám?" giáo sư Umbridge hỏi Snape.
 
"Vâng," Snape lặng lẽ nói.
 
"Nhưng ông đã không thành công?"
 
Môi Snape bĩu ra.
 
"Rõ là thế."
 
Giáo sư Umbridge nguệch ngoạc lên cái cặp hồ sơ.
 
"Và ông vẫn thường xin dạy lại môn Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám từ khi ông làm việc tại trường, đúng không?"
 
"Vâng" Snape nói khẽ, môi ông run lên rõ. Ông có vẻ tức giận.
 
"Thế ông có biết vì sao ông Dumbledore vẫn luôn từ chối bổ nhiệm ông?" Umbridge hỏi,
 
"Tôi đề nghị bà nên hỏi cụ ấy," Snape trả lời nhát gừng.
 
"Ồ, tôi sẽ làm thế," giáo sư Umbridge nói, với một nụ cười ngọt ngào.
 
"Tôi không biết là chuyện này có cần thiết không?" Snape hỏi, cặp mắt đen của ông nheo lại.
 
"Ồ, vâng," giáo sư Umbridge nói, "vâng, Bộ muốn hiểu về... ờ... nội tình giữa các giáo viên."
 
Bà quay đi, bước về phía Pansy Parkinson và bắt đầu hỏi nó về các bài học. Snape quay về phía Harry và mắt họ chạm nhau trong một giây. Harry vội vã nhìn xuống món linh dược của nó, lúc này đang đông lại và bốc lên một mùi cao su khét đậm đặc.
 
"Thế thì, thêm một con zero, Potter." Snape nói một cách hung hiểm, xoá cạn cái vạc của Harry với một cái vẫy đũa. "Em sẽ viết cho tôi một bài luận về thành phần chính xác của món linh dược này, chỉ rõ em đã làm sai như thế nào và vì sao, nộp vào buổi học sau, em hiểu chứ?"
 
"Vâng," Harry tức giận nói. Snape vừa mới cho chúng một mớ bài tập, và nó còn phải tập Quidditch và